那藥方是茯苓的字跡。
裡面的貴妃終於醒來，她細微的隱忍的痛喊聲傳入我耳中。
太醫將煎好的藥端進去後，能聽見皇上和茯苓模糊不清的交談聲。
進出的宮人匆匆忙忙，臉上隱約浮現出些許欣喜的神色。
裡面接連響起嬰兒的啼哭後，遠方的鍾樓敲響了子時的鍾聲。
24
貴妃生下一對龍鳳胎，消息很快傳遍了前朝後宮。
緊隨其後的是一封貴妃榮升皇貴妃的聖旨，封號貞義。一時之間，榮極盛極。
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昭陽宮上下喜氣洋洋。
皇上封賞了所有侍奉皇貴妃的人。
除了太醫院的太醫。
因貴妃生產不順之事，皇上將太醫院痛斥一番。
將好幾位太醫革職，逐出太醫院。
採苓說太醫院的院判深覺失職，自請還鄉。皇上已經準了。
皇貴妃的冊封禮和雙生子的滿月宴在同一日。兩個孩子的名字是皇貴妃起的。
公主叫福安，皇子叫湛寧。
皇上在紫宸宮設宴慶賀。
席間眾人恭賀祝福的話語花樣百出，聽多了隻覺得無聊。
幸好皇上不忍心貴妃在宴席受累，早早就散了。
回宮的路上，除了在說皇貴妃的聖眷和一下子就兒女雙全的福氣的議論。
還有議論我的：
說我不得皇上寵愛，有沒有孩子傍身，雖然頭上頂著皇後的鳳冠，卻有名無實。
空佔其位而已。
覺得皇貴妃很快就能取我而代之。
怎麼可能呢？
25
事情並沒有如她們說的那樣發展。皇貴妃生下孩子後，隻專心待在宮裡教養她的一雙兒女。
雖有協理六宮的權利，卻從不過問宮中任何事。
過了兩年，蕭美人又生下了一位皇子，起名青寧。
皇上按照慣例將她抬為婕妤，讓她親自撫養孩子外，再沒有更多的眷顧了。
能讓皇上費心親自教養的，隻有皇貴妃的孩子。
宮裡孩子那樣多……
但在皇上心裡，隻有福安和湛寧是他的孩子。
剩下的孩子們，隻是金枝玉葉錦衣玉食的皇子公主，不是他的孩子。
兩個孩子在皇上和皇貴妃的細心呵護下，長到了五歲。
到了啟蒙的年紀。
那天早上，皇貴妃牽著兩個孩子從我宮門前路過，兩個孩子嘰嘰喳喳地說著話。
她兩隻手一邊牽著一個。
細心地叮囑孩子在上書房要好好聽先生的話，不要淘氣、不要亂跑、不要……
隨著腳步的遠去聲音漸漸模糊，最後消散在風裡。她親自將孩子送到上書房，一如從前賢妃他們那樣。
皇貴妃回來時叩響了鳳儀宮的宮門，手裡拎著一盒點心。我已經五年多沒有見過她了。
不知何時，她頭上有了那麼多的白發，精致的妝發也沒能遮掩住憔悴的面容。
見到我時，她一如從前那般規規矩矩對我行禮，盡管現在她已經位同副後，也依舊溫婉謙卑。我急忙上前將她扶起。
她笑著說道：「娘娘，許久不見了。」
26
那天她拉著我說了許多的話。從早上說到下午，我們甚至一起用了午膳。
皇貴妃說得最多的就是她的一雙兒女，每每說起臉上都泛起溫柔的笑意。
說完看我時，眼中含著淚水，眼神帶著哀求。我和她一起吃完了那疊點心。
一疊蓮子糕。
下午她牽著孩子從我宮門口路過時，兩個孩子興高採烈地講著今天在上書房的趣事，無論說什麼都能得到來自母親的溫柔的回應。
皇貴妃的活不了多久了。
當年她生產時就萬分驚險，是茯苓將她從鬼門關拉回來。
茯苓和太醫院全力相救才勉強保住她的命，她的身體因為生育元氣大傷。精神也一年不如一年。
晚上梳洗時，我攬鏡自照。
發現我的發間也有了零星的白發時，才猛然回過神來。
我十九歲進宮，今年三十九歲。
原來我進宮已經二十年了，我已經當了二十年的皇後。
時間已經過去了那麼久。
跟著我進宮的採苓，都從採苓姐姐變成了採苓姑姑。
昔日年輕稚嫩的皇上，現在是將權柄牢牢掌握的君王。
榮妃的父親已經在前兩年致仕。被皇上封為榮國公，在京中養老。
我父親也即將在明年請辭，他已經是個年過六旬的小老頭了。
宮裡的孩子們從嗷嗷待哺，到蹣跚學步，牙牙學語。
孩子長得總是很快，賢妃的孩子都開始能拉弓射箭。
孩子們漸漸長大，大人在慢慢變老。
27
皇貴妃要S了。
賀公公來鳳儀宮傳話說，皇貴妃在臨終前想要見我一面。
昭陽宮裡，所有宮人都跪在地上。寢殿裡隻有皇上和皇貴妃兩人。
皇上跪在床邊將她緊緊抱住，兩人額頭相抵，皇上淚水不斷落在她的臉上。
皇貴妃看見我後，將皇上推開，對他輕輕地揮手。
皇上出去後，我走過去坐在她的床邊。
她看我的眼神充滿歉意與愧疚。
她問：「你是不是恨我？」
我沒有回應她的話。
她說：「是我對不起你。
「那年先帝駕崩後，諸王奪位。
「當時齊王勢大，對諸皇子趕盡S絕。
「為了不被發現，我和皇上藏在宮牆的夾道裡。
「但早晚都會被發現，本以為難逃一S。
「一個小太監告訴我們，齊王在追S秦王之時，遭到秦王的拼S反撲，身受重傷。」
她說話時，似乎是想咳嗽。
重重喘出好幾口氣，才將咳嗽咽了回去。
接著道：
「那天晚上，皇上悄悄跑了出去。
「我不放心，便在後面偷偷跟著。
「我看見他和白天那個小太監在說話，那個小太監遞給他一套太監的衣服，他換上後和那個小太監一起走了。
「我不敢再繼續跟著他，兩個人更容易被齊王的人發現，就回到那個夾道裡等他。
「到後半夜時，外面吵了起來，到處都是侍衛，好像是在找什麼人。
「天快亮的時候，皇上才回到那個夾道裡，身後還跟著那個小太監。
「那個小太監帶著我們在夾道、小路、狗洞裡爬了許久。
「最後將我藏在裝穢物的糞車裡，皇上扮作拉糞車的太監。
「幸好那個小太監本來是專門拉糞桶的，和宮門侍衛相熟，說皇上是得罪了貴人被趕來拉糞的小太監，我們才得以逃出宮門。」
貴妃說完，看著我說道：
「後來的事你應該也猜到了。」
我：「嗯。」
28
我十六歲那年，先帝駕崩。
先帝的兒子們爭搶皇位，齊王在SS所有兄弟後，成為了那場廝S的勝利者。
待他身體痊愈後便會登基稱帝。
我爹說，齊王性情暴戾，不堪為君。
他不願效忠這樣的君王，要辭官歸鄉。
辭官的奏折還沒有遞上去，就聽說齊王遭到刺S，命殒當場。
可先帝的兒子們都S完了，誰去當皇上呢？
畢竟國不可一日無君。
這時候有兩個太監和一個宮女敲響了白家的門。
白家是賢妃的母家，她的父親手握重兵，她大哥是御林軍首領，掌管宮中巡防。
那天父親一早就被白伯父叫去下棋，一直到半夜才回來。
回來後父親燒掉了那封請辭的折子。
早朝上，眾位大臣在皇位的人選上爭論不休時。
白家二郎說出先帝其實還留有一子，他年少時曾在掖庭見過。
那是先帝的一位美人所生的孩子。
大臣們多番核實過那個孩子的身份，又請宮裡的老嬤嬤出來辨認。
確定了那個孩子的確是先帝血脈。
有白家作保和我爹的支持，那個孩子被擁立為新皇。
我還記得，那個時候我爹說新皇剛立，朝綱不穩，不許我出門亂跑。
我因為整日都悶在家中，鬱鬱不樂。
白家二郎就爬上我家院牆對我說：
「不要擔心，等國喪過了我就向皇上請旨賜婚。
「到時候，你想去哪兒我都帶你去。
「不論你想去江南訪春，還是去塞北跑馬都行。
「我陪你。」
為了給我解悶，隔三岔五都會送來新鮮的吃食、花燈、首飾釵環、字謎、木鎖……
終於三年國喪過去。
我沒有等到白家上門提親，也沒有等到皇上下旨賜婚。
我隻等到了一道封後聖旨。
在匆忙的冊封大典後，住進鳳儀宮。到現在，時間已經過去了二十年。
29
直到今天。在皇貴妃重病之際，我終於問出了那個在我心中盤桓多年的問題。我問她：
「你為什麼要向皇上提議，封我為後？」
聞言她閉上了雙眼，臉上浮現出難言的復雜。
等她睜眼時，像是下定了某種決心。
她對我說道：「因為我們沒有辦法。」
說這句話時，她聲音顫抖，神情痛苦。
「當年……
「皇上雖然被你父親和白家保上皇位，依舊有許多大臣心懷異心。
「尤其是齊王S後留下的黨羽。
「他們在朝堂左右皇上的決策，幹預朝廷用人。
「若非你父親和白家傾力相助，他們恐怕會將皇上的權力架空，讓皇上成為一個傀儡。
「皇上在前朝寸步難行。
「齊王的生母，先帝的馨德貴妃，在得知皇上登基後就逃出了宮外。
「她聯合曾經的齊王舊部，想要再次奪取皇位，還找了一個年幼的宗室子，準備事成之後扶持幼子登基。
「皇上在前朝與這些人纏鬥了兩年，才將齊王的黨羽盡數拔除。
「這都是你爹和白家的功勞。
「馨德貴妃被白家二郎活捉，帶回了宮中。
「皇上親手拖著她，沿著宮道拖進了慎刑司。
「我在慎刑司外等他。
「整整一天一夜，皇上才從慎刑司出來。
「出來時，他渾身都是血。
「對著我又哭又笑，看上去神志不清，宛如瘋魔。
「我將他帶回了昭陽宮。
「那之後，宮中開始流傳皇上性情暴戾，濫用酷刑的流言。
「我不會統御宮人，更不知要如何制止這些流言。
「我隻能將那些以訛傳訛、多嘴長舌的宮人統統重罰一頓，趕出宮去。
「後來，他們有說我專橫跋扈，恃寵而驕。
「我沒有辦法讓他們閉嘴，不過幸好沒有人再說皇上。
「皇上的名聲比我的名聲重要多了。
「便任由他們說去。
「有些精明的太監嬤嬤看出來我的平庸懦弱，在宮務上越來越敷衍。
「甚至有人相互勾結偷盜宮中財物，中飽私囊。
「我將這些事瞞了下來，皇上一無所知。
「鏟除完齊王的黨羽，皇上重新提出立後之事。
「剛登基時皇上就想立我為後，但那時朝局動蕩，便將此事擱置下來。
「皇上在朝上提出要立我為後時，遭到了群臣的反對。
「我也明白，自己沒有做皇後的本事。
「我既沒有家世，也沒有統御六宮的本事。
「在朝政上，我給不了皇上任何助力。
「在後宮裡，皇上不能有一個懦弱無能的皇後。
「皇上的正妻，必須要有一國之母的風範。
「我想，可以在白家和你們柳家之中找一個皇後的人選。
「那時候白家的小女兒才十五歲，年紀太小了，性格又跳脫。
「皇後需要端莊持重，她不合適。
「隻有你，你是唯一的人選。
「我派人出宮打聽你。
「他們都說你才華橫溢，琴棋書畫詩詞歌賦樣樣精通。而且待字閨中，尚未定親。
「而且首輔大人家風極好，女兒必定溫婉賢良。
「你爹還是內閣首輔，位高權重，為社稷鞠躬盡瘁。
「這麼好的姑娘，做一國之母太合適了。
